Au moment de la naissance de Genghis Khan, les Mongols n’étaient qu’une des tribus nomades qui habitaient la steppe du nord-est de l’Asie. Après sa mort, les Mongols contrôlaient presque vingt pour cent de la masse terrestre mondiale, et avaient établi le plus grand empire contigu de l’histoire humaine.
Aux XIIIe et XIVe siècles, où l’Empire mongol était à son apogée, il semblait que personne ne pouvait arrêter le juggernaut qui était l’Armée mongolne, avec ses archers incroyablement mobiles et agiles (et qui plus tard s’étendaient pour inclure la cavalerie plus lourde).
Au milieu du XIVe siècle, les Mongols, toujours désireux d’étendre les frontières de leur empire, se sont pressés au Moyen-Orient. Quiconque se tenait sur leur chemin était simplement roulé à la vapeur, et un par une grande ville et royaumes est tombé.
1258 Mongols ont renvoyé Bagdad
Sous la superbe Generalship de Hulagu Khan, petit-fils de Genghis Khan, les Mongols ont vaincu les assassins tant craints en 1256. Ils ont rasé Bagdad, le joyau du monde islamique, au sol en 1258, et ainsi détruit le califat abbasside de 500 ans. En 1260, Alep est tombé, et les Mongols ont pris Damas peu après, frappant un coup écrasant contre la dynastie ayyoubide.
Hulagu Khan dirige son armée.
Après cette série de victoires, Hulagu tourna son attention vers le sud: l’Egypte était le prix suivant qu’il était, et il semblait être mûr pour le tirage. A cette époque, l’Egypte était gouvernée par Qutuz (dont le nom complet était al-Malik al-Muzaffar Saif ad-Din Qutuz), un ancien esclave qui avait été élevé à la position de Sultan d’Egypte sur une période de vingt ans.
Il est intéressant de noter que Qutuz a été transformé en esclave par les gens qui menacent maintenant son pays d’adoption : les Mongols. Qutuz est né quelque part en Asie centrale dans la dynastie Khwarazmienne, qui tombe aux Mongols en 1231. Qutuz est l’un des milliers de personnes qui ont été asservis par les Mongols et vendus sur divers marchés d’esclaves en Asie centrale et au Moyen-Orient.
Une carte de la campagne menant à la bataille d’Ain Jalut — en 1260 CE.Photo: MapMaster CC BY 3.0
Pour Qutuz, devenir esclave a fini par être une grande bénédiction. Il a été vendu à Aybak, le Sultan du Caire, et est devenu un mamelouk. Les mamelouks du monde islamique médiéval étaient une classe d’esclaves qui ont été formés pour être des guerriers d’élite. Leur prouesses de combat était légendaire, et au cours des siècles leur influence politique et leur pouvoir a commencé à croître aussi, jusqu’à finalement un mamelouk sous la forme de Qutuz assis sur le trône de l’Egypte.
Après avoir pris Damas, Hulagu envoya ses émissaires au Caire pour transmettre un message à Qutuz, dont la prémisse était à peu près la même que les messages qu’il avait envoyés à tous ceux qu’il avait conquis jusqu’à présent : se rendre ou mourir.
Dominion ayyoubide avant que Mameluks ne prenne le pouvoir en Egypte.
Un autre commandant mamelouk nommé Baibars, qui avait combattu aux côtés de Qutuz contre les croisés, avait voyagé de Damas au Caire avant la perte de l’ancien aux Mongols, et il avait amené ses soldats mamelouks avec lui. Confiant qu’avec les troupes qu’il avait à portée de main – les siennes et les Baibars – il pouvait mener un bon combat, Qutuz n’avait pas l’intention de simplement livrer l’Egypte aux Mongols. S’ils voulaient le Caire, ils auraient à le payer avec du sang.
Qutuz a fait décapiter les émissaires de Hulagu, et a collé leur tête sur des pics sur l’une des portes de la ville du Caire. Ce geste a été garanti pour irriter Hulagu. Une situation similaire s’était produite avant que lui et son armée ne prennent Bagdad – et regardez comment cela s’est terminé pour Bagdad et ses citoyens.
Saif ad-Din Qutuz.Photo: SoultanOmar CC BY-SA 3.0
Qutuz et Le Caire sont peut-être arrivés à une fin similaire si le destin n’était pas intervenu de façon inattendue au nom des Mamelouks. Hulagu a pris la majeure partie de ses quelque 100 000 soldats et a quitté la région, laissant une force beaucoup plus petite, environ 10 000 guerriers mongols (quelques estimations disent près de 20 000) derrière, sous le commandement d’un de ses subordonnés, Kitbuqa.
Pendant longtemps, les historiens croyaient que le départ soudain d’Hulagu était dû à la mort de Möngke, le Grand Khan, en Chine, ce qui obligeait les Hulagus à rentrer chez eux pour décider d’un successeur.
Möngke Khan
Cependant, on pense maintenant que Hulagu a retiré ses troupes du Levant pour des raisons logistiques: il n’y avait tout simplement pas assez de fourrage ou de pâturage dans la région aride pour soutenir une si vaste force de cavalerie et leurs montures.
Le retrait soudain de la zone fut une grande nouvelle pour Qutuz, qui décida immédiatement de rassembler une force et de frapper les Mongols en plein air au lieu d’attendre qu’ils viennent à lui. Lui et Baibars partirent du Caire avec une force d’environ 20 000 soldats et d’infanterie, dans l’intention d’essuyer la force mongole.
Les 1260 offensives mongoles dans le Levant. Les premières attaques réussies contre Alep et Damas ont conduit à de plus petites attaques contre des cibles secondaires telles que Baalbek, al-Subayba et Ajlun, ainsi qu’à des raids contre d’autres villes de Palestine, y compris peut-être Jérusalem.
Les Mongols avaient déjà offert de former une alliance avec les restes du royaume croisé de Jérusalem, qui, à l’époque, tenait son siège principal de pouvoir à Acre. Qutuz, bien qu’un ennemi traditionnel des Francs chrétiens, envoya des émissaires pour parler avec leurs dirigeants à Acre.
Les chrétiens décidèrent que les Mongols étaient une plus grande menace pour eux, ce qui permit à Qutuz de prendre son armée à travers leurs terres, et même camper près d’Acre lui-même. Pendant ce temps, Qutuz reçut l’annonce que les Mongols avaient traversé le Jourdain, et il mobilisa ses forces et se prépara à une attaque près du printemps d’Ayn Jalut dans la vallée de Jezreel.
Hulagu emprisonne le calife Al-Mustasim parmi ses trésors pour le faire mourir de faim (Le livre des merveilles, XVe siècle).
Baibars et Qutuz ont préparé une stratégie pour attirer les forces mongols dans un piège. Puisque Baibars connaissait bien la région, les Mamluks avaient déjà un avantage sur les Mongols, en plus de leur nombre supérieur. Qutuz et Baibars ont caché la majeure partie de leur force dans les arbres des hautes terres de la région, et le matin du 3 septembre 1260, ils ont attiré Kitbuqa et ses Mongols dans la bataille.
Les Mamelouks tirèrent la force mongole dans un piège soigneusement dressé. Les combats durent des heures ce matin-là, et les deux camps combattirent avec férocité. Même si les Mongols de Kitbuqa étaient plus nombreux, ils se battaient avec la ténacité et le courage pour lesquels ils étaient célèbres, en retournant les Mamelouks avec force.
Baibars Photo par Ahmed Yousri elmamlouk CC BY Sa 4.0
Kitbuqa ne s’est pas rendu compte, bien sûr, qu’il était conduit dans un piège jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Il a commis toute sa force à l’attaque, et, après un certain nombre d’heures, Qutuz et Baibars avaient l’armée mongol exactement où ils le voulaient, même s’ils avaient subi de lourdes pertes pour les y arriver.
Le moment de sortir le piège était arrivé. Les troupes mameloukes se déversèrent d’entre les arbres, lançant des volleys de flèches dans les Mongols et grouillant autour d’eux dans une manœuvre encerclée.
Un guerrier égyptien mamelouk en pleine armure et armé de lance, bouclier, épée de Mameluke et pistolets
Kitbuqa s’est rendu compte qu’il était pris au piège et que sa force était encerclée – mais la reddition n’était tout simplement pas une option.
Pour inspirer ses troupes enflammées, Qutuz lui-même chargé de sa propre unité de troupes d’élite pour renforcer l’aile gauche. Certains Mongols ont réussi à percer, cependant, et se sont réorganisés pour qu’ils puissent contre-attaquer.
Chef circassien. À la fin du XIVe siècle, la plupart des forces mameloukes étaient composées de Circassiens ethniques. Peint par sir William Allan en 1843.
La contre-attaque a échoué, cependant, car les Mamelouks étaient maintenant en plein contrôle de la bataille. Certains Mongols ont fui, mais la plupart – avec Kitbuqa – ont été massacrés, et la force a été anéantie.
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Alors que les Mamelouks avaient subi de lourdes pertes et payé un prix élevé pour la victoire, ce qu’ils avaient accompli était important: jamais auparavant une armée mongol n’avait été anéantie dans une bataille ouverte. Qutuz et Baibars n’avaient pas seulement défendu avec succès le Caire contre l’empire le plus puissant que le monde ait jamais connu jusqu’à ce point, mais ils avaient également prouvé que les Mongols n’étaient pas, comme beaucoup le pensaient auparavant, invincibles sur le champ de bataille.
Bien qu’Hulagu Khan ait promis de venger Kitbuqa et de saccager le Caire, il n’a jamais pu atteindre ces objectifs. Il est mort en 1265 dans des conflits internes avec d’autres groupes mongols. Après la victoire de Mameluk à Ayn Jalut, les premières fissures de l’Empire mongol ont finalement commencé à apparaître.