Au début de 1945, l’Empire japonais se rétrécissait chaque jour et la guerre avait atteint ses rivages. Moins de trois ans et demi après Pearl Harbor, l’industriel américain pouvait être pleinement exposé. Et il n’a jamais été aussi apparent que pendant la bataille d’Okinawa.
La marine impériale japonaise, autrefois fière, que les Américains craignaient de menacer la côte ouest, était largement conduite à travers le Pacifique et fonctionnait maintenant principalement à partir de ses eaux d’origine. La campagne sanglante des Américains, qui avait commencé dans le sud des Îles Salomon en 1942, avait grandi à mesure que les Américains balayaient les Gilbert, les Salomon et, après les batailles dans le golfe de Leyte et la mer des Philippines, étaient sur la custode du Japon elle-même.
Lorsque les États-Unis ont envahi Okinawa le 1er avril 1945, les Japonais n’avaient pas de réponse navale à la force d’invasion. Les chefs navals japonais ont informé l’empereur Hirohito de leurs plans, qui consistaient en des attaques aériennes massives, y compris des frappes de kamikaze. L’empereur choqué a alors demandé, Mais qu’en est-il de la marine? Que font-ils pour aider à défendre Okinawa? N’avons-nous plus de navires?
Ainsi, les amirals concoctèrent ce qu’ils appelaient l’opération Ten-Go (opération Heaven One), qui allait lancer le plus grand navire de combat du monde, le Yamato avec ses énormes canons de 18 pouces, un croiseur léger et huit destroyers contre l’énorme flotte américaine. La flotte d’invasion américaine avait, en plus d’un lourd contingent de navires de combat composé de six navires de combat (Massachusetts, Indiana, New Jersey, Dakota du Sud, Wisconsin et Missouri), sept croiseurs (y compris les grands croiseurs Alaska et Guam) et 21 destroyers.
L’amiral japonais responsable de l’opération Ten-Go, le vice-amiral Seiichi Itō, n’était pas d’accord avec le plan qui consistait essentiellement à naviguer dans les dents de la flotte américaine sans le bénéfice d’une couverture aérienne, puis à plager sur Okinawa et à opérer comme une défense statique à l’appui de l’île.
Le résultat a été sans doute la plus grande mission suicide de l’histoire.
Dès que la flotte japonaise a quitté le port le 6 avril à 16 heures, et a traversé le détroit de Bungo (de nombreux cinéphiles de la Seconde Guerre mondiale se souviendront du détroit de Run Silent, Run Deep), ils ont été immédiatement repris par deux sous-marins américains (Hackleback et Threadfin). Ils ont observé les Japonais et relayé leur position à la flotte américaine. L’élément de surprise était parti pour les Japonais.
A l’aube du 7 avril, Asashimo, l’un des des destroyers a développé des problèmes de moteur et a commencé à retourner au port au Japon. À ce moment, l’emplacement de la task force japonaise avait été repris par les embarcations volantes américaines PBM, qui a maintenu la flotte américaine au courant de la position et de la direction des Japonais.
Le commandant de la 5e flotte des États-Unis, l’amiral Raymond Spruance, a ordonné à la Force opérationnelle 54, qui comprenait principalement les navires de combat sous le contre-amiral Morton Deyo, d’emménager et d’engager la Force opérationnelle japonaise. Mais, alors même que Deyo déployait sa Force, le vice-amiral Marc A. Mitscher, le commandant de la Force opérationnelle 58 (TF 58), agissant tout seul sans ordre de Spruance, a lancé une attaque aérienne massive en utilisant les huit de ses transporteurs pour tenter de frapper un coup de mort.
À 1000 heures, il lança un total de 386 avions comprenant des chasseurs, des bombardiers de plongée et des bombardiers torpilleurs. Spruance n’en fut informé qu’après le décollage de l’avion. Il donna le feu vert à l’attaque, mais ordonna aux boxeurs de poursuivre au cas où la flotte japonaise passerait par la frappe aérienne.
Bataille Yamato s’est fait pomper par des bombes et des torpilles.
Vers midi, les chasseurs Corsair et Hellcat sont arrivés au-dessus du groupe Yamato, à la recherche de combattants protégeant les Japonais, et aucun n’a attendu l’arrivée des bombardiers de plongée et des torpilles.
Les chasseurs ont d’abord attaqué les canons antiaériens sur le pont avec des mitrailleuses et des fusées. Les plongeurs Hell ont ensuite chuté tout droit en lançant des bombes piercantes d’armure, en laissant libre cours aux bombardiers de torpilles Avenger qui sont venus en bas et lents pour essayer de mettre des torpilles sur la cible.
Le croiseur léger Yahagi a été le premier touché, moins de quinze minutes après le début du tir. Une torpille l’a arrêtée morte dans l’eau et a tué tout l’équipage du compartiment moteur. Le destroyer Isokaze a tenté de venir à son secours mais a été lourdement endommagée et a décollé. Elle a coulé peu après. Le Yahagi était trop tentant une cible pour les centaines d’avions attaquants. Ils ont lancé sur elle comme des requins dans l’eau. Elle a été bombardée par 12 bombes et six torpilles de plus. Yahagi a chaviré et coulé peu après 1400.
La première vague de l’attaque a donné lieu à deux bombardements et à une torpille sur le Yamato qui avait augmenté sa vitesse de flanc pour tenter de lui faire une cible plus dure à frapper. Deux autres destroyers ont été lourdement endommagés, l’un, le Hamakaze plus tard coulé.
Les deuxième et troisième vagues des attaques américaines ont piqué Yamato. Elle a été bombardée par 15 coups de bombe et huit torpilles. Avec le navire en danger de chavirement, les parties de contrôle des dommages ont contre-inondations les moteurs tribord et les chaufferies à 1333 heures, noyant des centaines de membres d’équipage qui n’étaient pas au courant du mouvement.
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Avec presque tous ses canons antiaériens hors de l’action, les avions de torpille d’Avenger ont fait des ravages. 110 autres avions sont apparus prêts pour le meurtre. Lieutenant J.G. John Carter, était en parfaite position pour regarder ce qui se déplaçait. Il a vu quatre Avengers aller en bas, larguer leurs torpilles dans une propagation sur le rayon de Yamato. -Comme la chance l’aurait, – dit-il, – le grand navire tournait à bâbord, exposant ainsi la totalité de l’étendue large de sa coque aux torpilles convergentes.
Yamato, qui se dresse lourdement et en feu, commence à chavirer.
À 14 h 2, l’amiral Ito ordonna à l’équipage d’abandonner le navire. À 14 h 23, alors qu’elle commençait à chavirer, les feux enflammés à bord ont allumé ses magazines et l’explosion qui en résulta a déclenché un énorme nuage de champignons qui s’est élevé à 20 000 pieds et a emporté quelques avions américains qui étaient au-dessus. L’explosion a été entendue à plus de 120 milles de distance. Ito et le capitaine Aruga sont descendus avec le navire.
Deux autres destroyers ont été perdus : l’Asashimo, qui a été rattrapé par des coups de bombe alors qu’il rentrait au Japon et a coulé en tuant toute son équipage; et le Kasumi, qui a été lourdement endommagé et scutté par la suite.
Les fiançailles ont été un désastre inimitable pour les Japonais. Ils ont perdu leur meilleur navire de combat, un croiseur, et quatre destroyers avec près de 4 200 marins. Ils ont refusé les nouvelles du public. En annonçant les nouvelles à l’Empereur, on a demandé à un amiral japonais, qu’en est-il de la flotte?
Les Américains n’ont perdu qu’une dizaine d’avions — quatre Helldivers, trois Avengers et trois Hellcats — et 12 hommes.
L’âge du navire de combat était fini pour toujours. L’âge du porteur est maintenant confirmé.
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