Encyclopedia Yongle, Chine du XVIe siècle
èmeédition, produite au cours de l’année 1910. Fasciné par l’idée de posséder une section transversale du tronc de l’arbre du savoir juste avant la Première Guerre mondiale, lorsque la publication était à un carrefour avec sa transition d’être britannique à devenir américain, j’ai acheté les 29 volumes pour $20. En bonus supplémentaire, il est venu avec le livre de l’année Britannica de 1913, publié l’année après le naufrage du Titanic. Peu après, je me suis rendu compte qu’il y avait un coût supplémentaire au-delà des $20, sous la forme de l’immobilier de stockage.èmeédition maintenant dans le domaine public étant accessible aux universitaires modernes et d’autres parties intéressées d’artefacts culturels.
L’intérêt pour les anciennes encyclopédies a refait surface le mois dernier, lorsqu’on a trouvé en Californie un long volume perdu de l’Encyclopédie Yongle de la Chine du XVIe siècle, qui représente une partie du monde, la plus grande encyclopédie générale connue à l’époque. Le livre complet de l’ère de la dynastie Ming contenant 10 095 volumes et totalisant quelque 370 millions de personnages transcrits à la main est censé être dispersé dans différents endroits du monde. Le propriétaire du volume, la bibliothèque Huntington de Californie, a reçu le don en 1968 de la fille américaine de Joseph Whiting, un missionnaire presbytérien qui vivait autrefois à Beijing.
Les anciennes encyclopédies attirent les collectionneurs principalement pour deux raisons : la rareté et l’information. Comme c’est le cas pour tous les livres rares et autres collections, plus une édition est rare, plus elle est susceptible d’avoir une plus grande dispersion entre l’offre et la demande, et donc plus la valeur monétaire est élevée. Peu après avoir été annoncée par l’éditeur de l’Encyclopédie Britannica, 244 ans, que l’édition 2010 composée de 32 volumes et d’une production totale de 12 000 va être la dernière, tous les exemplaires restants sont rapidement vendus. C’est, après tout, une publication historiquement importante qui atteint son point de repère de fin de vie. Les collectionneurs sont également attirés par la perspicacité des valeurs sociales et des points de vue de la société au moment de la publication. Souvent, ils décrivent des modes de vie et des formes de vie qui n’existent plus, tels que le maintenant-extinct, sang-thirsty, plus grand marsupial carnivore connu de l’époque moderne, le thylacine.
La plupart des encyclopédies entrent dans la catégorie des «mass-produites» et prennent plus de place que la plupart des collectionneurs. Beaucoup de collections multivolumes présentent des défis de stockage et de conservation. Un ensemble incomplet ou un ensemble contenant un volume endommagé est une cause d’une réduction significative de la valeur. Plus l’ensemble est moderne, plus la pénalité encourue est élevée. Par exemple, Luigi Serafini est un ensemble original de 2 volumes de Codex Seraphinianus qui vend pour plus de 5 000 $, a actuellement cassé des séries de volume 1 ou volume 2 offertes à la vente pour moins de 1 000 $ sans intérêt acheteur. Les anciennes encyclopédies sont moins touchées par de tels replis en raison de la nature atomique des informations qu’elles contiennent, mais sont néanmoins plus vulnérables en raison de la taille et du nombre de volumes. Il n’est pas difficile alors de voir comment le volume Yongle aurait pu être déplacé en 1968 alors qu’il était encore considéré comme l’encyclopédie la plus grande du monde.
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