Il est né Sahle Miriam le 17 août 1884, à Ankober, Shewa, en Éthiopie. Sa mère, Woizero Ejigayehu Lemma Adyamo, était un serviteur de palais, et son père était le prince Haile-Melekot, fils du roi Sahle Selassie. Pendant une invasion de 1855, par l’empereur Tewodros II, Melekot a été tué et Miriam a été fait prisonnier et détenu pendant dix ans dans la forteresse de montagne de l’empereur Amba Magdela. Il a été élevé aux côtés des enfants de l’empereur et traité comme un prince. Miriam s’est échappé de Magdela en 1865 et est retourné chez lui à Shewa. Il est rapporté que Miriam était six pieds de haut et avait un teint sombre avec des marques de variole sur son visage et de belles dents blanches.
Ato Bezebeh, nommé gouverneur par l’empereur Tewodros II, a fui la région quand Miriam est revenu, et Miriam est devenu Négue (Roi) de la région. Quand l’empereur Tewodros II est mort en 1868, Miriam a voulu devenir empereur, mais a dû se soumettre à Tekle Giorgis (1868–1872) et Yohannes IV (1872–1889).
Miriam prit le nom d’Empereur Menelik II lors de son couronnement le 3 novembre 1889. Ses ancêtres étaient les dirigeants de Menz, la patrie de Shewa depuis le 17ème siècle, et il a été affirmé qu’ils étaient liés à la lignée des empereurs solomonides qui gouvernaient l’Éthiopie entre 1268 et 1854. Le nom de couronne Menelik II était significatif, comme Menelik I était le légendaire fils de Salomon et Makeda, la reine de Sheba. Menelik II élargit l’Éthiopie presque à ses frontières actuelles.
Tout comme Menelik II a été couronné, les Italiens s’étaient installés le long de la côte de la mer Rouge, établissant une colonie à l’Erythrée. Les Éthiopiens et les Italiens ont d’abord conclu un accord, le traité de Wichale, mais l’interprétation italienne de l’accord a donné à l’Italie un protectorat sur l’Éthiopie. Quand Menelik II a appris cela, il a renoncé au traité, qui a donné lieu à plusieurs escarmouches, et une bataille majeure subséquente à Adwa. L’armée italienne a été défaite lors de la bataille d’Adwa le 1er mars 1896.
Menelik II a entrepris une modernisation à grande échelle qui a consisté notamment à ramener une monnaie nationale, à construire des bâtiments pour améliorer les installations éducatives et les ministères, à installer un chemin de fer de Djibouti à la nouvelle capitale d’Addis-Abeba et à mettre en place les premiers systèmes téléphoniques et télégraphiques dans l’Empire.
En 1906, Menelik II est tombé très malade. Il a subi un coup de paralytique massif le 25 octobre 1909, provoquant le pouvoir de passer à sa femme, l’impératrice Taytu. Menelik II a été marié trois fois: à Altash Tewodros (1864-1865), Befana Gatchew (1865-1882), et Taytu Betul (1883-1913). Il n’a pas d’enfants avec ses épouses, mais plusieurs autres enfants par d’autres femmes qu’il a reconnu. L’empereur Menelik II est décédé à Addis-Abeba, en Éthiopie, le 12 décembre 1913, à l’âge de 69 ans.
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