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Il s’avère que, malgré les associations saines que Dewey a accumulées dans l’imagination publique depuis sa mort en 1931, l’homme n’était pas saint. Et les bibliothécaires, longtemps considérés comme des piliers de décorum, ne se taisent plus sur ses comportements amoraux.

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Les aspects les plus sordides de la vie de Dewey’s peuvent être une surprise pour les lecteurs modernes, mais ils étaient la connaissance publique pendant qu’il vivait. Dewey a été censuré en 1906 par l’ALA quand plusieurs femmes se plaignaient de son comportement inapproprié à leur égard, y compris les baisers indésirables, les câlins et la caresse en public.

En plus du sexisme de Dewey, la résolution de l’ALA de laisser tomber son nom, qui a été ratifié à l’unanimité par le conseil d’administration de l’organisation, a également cité son antisémitisme et le racisme. Dans un club privé qu’il possédait sur le lac Placid, Dewey n’a pas permis aux juifs ou aux Noirs de devenir membres ou visiteurs.Une brochure du club lisait : « Personne ne doit être reçu en tant que membre ou invité, contre lequel il y a objection physique, morale, sociale ou raciale. […] Il est jugé impossible de faire des exceptions aux juifs ou à d’autres personnes exclues, même quand des qualifications personnelles inhabituelles. » Lorsque les nouvelles de la brochure sont devenues publiques, également en 1906, Dewey a été forcé de démissionner de son poste de bibliothèque d’État.

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Les membres de l’ALA ont abordé le dilemme de Dewey dans le cadre de la conférence annuelle de l’organisation. Sherre Harrington, coordinateur de la Table ronde sur les responsabilités sociales de l’ALA, a aidé à élaborer la résolution.

Harrington, également directeur de la bibliothèque commémorative au Berry College en Géorgie, a dit qu’elle a été surpris l’ALA n’a pas trouvé Dewey , le passé problématique jusqu’à présent.1ère année– les normes du siècle, dit-elle. Il a été appelé à plusieurs reprises pour son comportement de harcèlement sexuel pendant son temps..Mais Dewey, dit-elle, est considéré comme une légende, et les gens diront qu’il est responsable de faire en sorte que les femmes soient dans la profession..

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Selon le Bureau of Labor Statistics, 79 pour cent des bibliothécaires sont des femmes. Et oui, Dewey pourrait être en partie responsable de cela. Quand il a fondé l’école de bibliothèque à l’Université Columbia à la fin des années 1800, il a préconisé que les femmes soient admises comme étudiants.

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Cependant, il n’était guère féministe. Dans un discours de 1886 intitulé « Bibliothécaire comme profession pour les femmes du collège », Dewey a dit que bien que les femmes aient le caractère et l’intelligence d’être bibliothécaires (s’ils avaient une éducation collégiale), ils étaient également plus susceptibles de tomber malades ou de quitter la profession pour poursuivre la vie à la maison.

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En 1927, Dewey engagea un sténographe qu’il décrivait (en orthographe simple, qu’il défendait parce qu’il éliminait les lettres étrangères) comme un batteur de litl et de litl qui regardait comme je m’y attendais. Après l’avoir serrée et embrassée en public, elle menaça de porter plainte et finit par s’installer avec Dewey pour 2 147,66 $. Selon Wayne Wiegand, auteur d’Irrepressible Reformer: A Biography of Melvil Dewey , Dewey était contrarié par le règlement non pas parce qu’il avait été réprimandé pour quelque chose d’inapproprié, mais parce qu’il craignait que le sténographe ne répande des rumeurs selon lesquelles elle avait obtenu 2 000 $ pour aucun travail.

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De même impénitent après avoir été censuré par l’ALA, Dewey a insisté pour qu’il n’ait rien fait de mal.

Emily Drabinski, bibliothécaire à la Mina Rees Library du Graduate Center de la City University de New York, et membre du Conseil de l’ALA, était présente au vote pour ratifier la résolution de Dewey. Le vote unanime du groupe l’a surpris.

La décision prise en 2018 par l’ALA d’enlever le nom de Laura Ingalls Wilder de son meilleur prix d’auteur pour enfants en raison d’un sentiment anti-natif américain et anti-noir dans sa petite maison sur la série des Prairies. (Il s’appelle maintenant le Prix de l’héritage littéraire pour enfants.) Selon Julius Jefferson Jr., président élu de l’ALA, après les Prairies, les membres ont commencé à reconsidérer d’autres prix nommés d’après des personnes qui ne répondent pas aux valeurs actuelles de l’ALA.

Un article paru en 2018 dans les bibliothèques américaines d’Anne Ford, intitulé «Amener le harcèlement hors des livres d’histoire: aborder les aspects troublants de l’héritage de Melvil Dewey» a également influencé les bibliothécaires de l’ALA à prendre des mesures contre Dewey. L’article de Ford s’interroge sur la raison pour laquelle la biographie de Wiegands de Dewey n’a pas créé plus d’agitation lorsqu’elle a été publiée 22 ans plus tôt – par l’ALA – en 1996.

Qu’est-ce que ce changement porte pour les contributions intellectuelles de Dewey? Le DDC pourrait être le système de classification des bibliothèques le plus largement utilisé dans le monde, mais comme l’homme lui-même, il n’est pas sans controverse. Les critiques disent que les sujets sont fortement eurocentriques et favorables au christianisme. Les 200s du DDC, par exemple, sont consacrés au sujet de la religion. Mais les sous-catégories sont presque toutes centrées sur le christianisme, avec une section pour les autres religions.

Drabinski trouve la structure de classification de Dewey, plus offensive que n’importe quel de ses vices. C’est tout au sujet de la puissance chrétienne blanche qui s’est répandue dans le monde entier, a-t-elle dit. Sa personnalité est pâle par rapport à lui en tant qu’individu dominant la structure de la connaissance.

La Bibliothèque du Congrès dispose d’une brève page Web sur Dewey qui ne mentionne pas son sexisme ou le racisme, notant seulement que l’héritage est complexe.L’OCLC veut que le système de classification se tienne seul sans les parties négatives de la vie de Dewey, a déclaré Caroline Saccucci, gestionnaire de programme de Dewey à la Bibliothèque du Congrès. Une version précédente de la biographie sur le site, a-t-elle dit, était en fait beaucoup plus gratuit. OCLC a décidé de la neutraliser pour diminuer l’aspect gratuit, et la Bibliothèque du Congrès a suivi.

Quant à la médaille de leadership de l’ALA, la résolution a été envoyée à un comité de prix qui recommandera un nouveau nom pour l’honneur, probablement lors de la réunion de l’organisation en janvier. (L’ALA doit encore refléter le changement de nom sur son site Web, qui fait toujours référence à la médaille Melvil Dewey.) Harrington, la bibliothécaire impliquée dans l’élaboration de la résolution, a dit qu’elle espère que le comité va trouver un nom plus digne de l’honneur, quelque chose qui reflète le rôle révolutionnaire de l’ALA dans ce pays en promouvant le partage démocratique de l’information et la liberté intellectuelle.

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