Objectifs d’apprentissage

À la fin de cette section, vous pourrez :

• Expliquez les réponses d’Herbert Hoover à la Grande Dépression et comment elles reflétaient sa philosophie politique
• Identifier les efforts locaux, municipaux et étatiques pour lutter contre la Grande Dépression
• Analyser la frustration et la colère qu’une majorité d’Américains a dirigée contre Herbert Hoover

Le président Hoover n’était pas préparé à l’ampleur de la crise de la dépression, et sa réponse limitée n’a pas commencé à aider les millions d’Américains dans le besoin. Les mesures qu’il a prises étaient très conformes à sa philosophie de gouvernement limité, une philosophie que beaucoup avaient partagée avec lui jusqu’aux bouleversements de la Grande Dépression a montré clairement qu’une réponse plus directe du gouvernement était nécessaire.Mais Hoover était têtu dans son refus de donner des «handouts», comme il voyait une aide directe du gouvernement.

Hoover a finalement pris trop peu de mesures, trop tard. Il a créé des programmes pour remettre les gens au travail et aider à assiéger les organismes de bienfaisance locaux et d’État avec de l’aide. Mais les programmes étaient de petite envergure et très précis quant à qui pourrait en bénéficier, et ils n’ont touché qu’un faible pourcentage de ceux qui en avaient besoin.

En 1929, il a dit : « Tout manque de confiance dans l’avenir économique ou la force des affaires aux États-Unis est insensé. » En 1930, il a déclaré : « Le pire est derrière nous. » En 1931, il s’est engagé à l’aide fédérale s’il devait être témoin de la famine dans le pays; mais à partir de cette date, il n’avait pas encore vu ce besoin en Amérique, malgré les preuves très réelles que les enfants et les personnes âgées mouraient de faim.

Hoover croyait fermement à l’éthique de l’individualisme américain : ce dur labeur a apporté ses propres récompenses. Son histoire de vie témoigne de cette croyance. Hoover est né dans la pauvreté, a fait son chemin à travers l’université de Stanford, et finalement a fait sa fortune en tant qu’ingénieur. Cette expérience, ainsi que ses voyages étendus en Chine et dans toute l’Europe, a façonné sa conviction fondamentale que l’existence même de la civilisation américaine dépendait de la fibre morale de ses citoyens, comme en témoigne leur capacité à surmonter toutes les difficultés par l’effort individuel et la résolution.

En tant que secrétaire du commerce, Hoover a souvent averti le président Coolidge des dangers qu’une telle spéculation pouvait engendrer. Dans les semaines qui ont précédé son inauguration, il a offert de nombreuses interviews à des journaux et des magazines, exhortant les Américains à réduire leurs investissements massifs en actions, et même encouragé la Réserve fédérale à augmenter le taux d’escompte pour rendre plus coûteux pour les banques locales de prêter de l’argent à des spéculateurs potentiels. Cependant, craignant de créer une panique, Hoover n’a jamais émis un avertissement sévère pour décourager les Américains de tels investissements. Ni Hoover, ni aucun autre politicien de ce jour, n’a jamais sérieusement pensé à la régulation gouvernementale pur et simple du marché boursier.

Conformément à ces principes, la réponse de Hoover’s à l’accident s’est concentrée sur deux traditions américaines très communes : il a demandé aux individus de serrer leurs ceintures et de travailler plus dur, et il a demandé aux milieux d’affaires d’aider volontairement à soutenir l’économie en maintenant les travailleurs et en continuant la production. Il a immédiatement convoqué une conférence des principaux industriels à se réunir à Washington, DC, les exhortant à maintenir leur salaire actuel pendant que l’Amérique sortait de cette brève panique économique. L’accident, a-t-il assuré les chefs d’entreprise, ne faisait pas partie d’une plus grande récession; ils n’avaient rien à craindre.

À la fin de 1931, lorsqu’il est devenu évident que l’économie ne s’améliorerait pas à elle seule, Hoover a reconnu la nécessité d’une intervention gouvernementale. Il a créé le Comité d’urgence pour l’emploi (PECE), plus tard rebaptisé l’Organisation des secours au chômage (POUR). En accord avec Hoover, cette organisation n’a pas fourni de secours fédéraux directs aux personnes dans le besoin. Au lieu de cela, elle a aidé les organismes d’aide d’État et privés, tels que la Croix-Rouge, l’Armée du Salut, le YMCA et la Coffre communautaire. Hoover a également vivement exhorté les gens des moyens de donner des fonds pour aider les pauvres, et lui-même a donné d’importants dons privés à des causes dignes. Mais ces efforts privés ne pouvaient pas atténuer les effets généralisés de la pauvreté.

En 1930-1931, le Congrès a tenté d’adopter un projet de loi de 60 millions de dollars pour venir en aide aux victimes de la sécheresse en leur permettant d’avoir accès à la nourriture, aux engrais et à l’alimentation animale. Hoover s’est montré rapide dans son refus de fournir de la nourriture, de résister à tout élément de secours direct. Le projet de loi final de 47 millions de dollars prévoyait tout sauf de la nourriture, mais n’a pas abordé la crise de façon adéquate.

Cependant, l’opposition catégorique du président aux programmes du gouvernement fédéral de secours direct ne doit pas être considérée comme une opposition ou une insouciance envers le peuple américain souffrant. Sa sympathie personnelle pour ceux qui étaient dans le besoin était sans bornes. Hoover était l’un des deux seuls présidents à rejeter son salaire pour le poste qu’il occupait. Pendant la Grande Dépression, il a donné une moyenne de 25 000 $ par année à divers organismes de secours pour les aider dans leurs efforts. De plus, il a aidé à recueillir 500 000 $ de fonds privés pour soutenir la Conférence de la Maison Blanche sur la santé et le bien-être des enfants en 1930.

Cependant, à mesure que les conditions s’aggravent, Hoover assouplit finalement son opposition à l’aide fédérale et forme la Reconstruction Finance Corporation (RFC) en 1932, en partie parce qu’il s’agit d’une année électorale et qu’il espère conserver son poste. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une forme d’aide directe aux Américains qui en ont le plus besoin, la RFC est beaucoup plus vaste que n’importe quel effort précédent, laissant de côté 2 milliards de dollars d’argent aux contribuables pour sauver les banques, les coopératives de crédit et les compagnies d’assurance. L’objectif était de renforcer la confiance dans les institutions financières du pays en s’assurant qu’elles étaient sur un pied d’égalité.

Hoover a également tenté d’obtenir une aide fédérale en 1932, lorsqu’il a approuvé un projet de loi du sénateur Robert Wagner, de New York. Il s’agissait de la loi sur les secours d’urgence et la construction. Cette loi autorisait la RFC à étendre ses activités au-delà des prêts consentis aux institutions financières et à allouer 1,5 milliard de dollars aux États pour financer des projets de travaux publics locaux.

Hoover’s résistance ferme à l’aide gouvernementale lui a coûté la réélection et l’a placé carrément à l’avant-garde des présidents les plus impopulaires, selon l’opinion publique, dans l’histoire moderne des États-Unis. Son nom est devenu synonyme de la pauvreté de l’époque: Hoovervilles est devenu le nom commun pour les bidonvilles sans abri et les couvertures d’Hoover pour les journaux que les sans-abris avaient l’habitude de garder au chaud. Un drapeau d’Hoover était une poche de pantalons — vide de tout argent — a tourné à l’intérieur.

Hoover est devenu l’un des présidents les moins populaires de l’histoire. Les Hoovervilles, ou bidonvilles, ont été un rappel négatif de son rôle dans la crise financière de la nation. Cette famille (a) a vécu dans un Hooverville à Elm Grove, Oklahoma. Ce bidon (b) était l’un des nombreux formant un Hooverville à Portland, dans la région de l’Oregon. (crédit: modification du travail par l’Administration de la sécurité agricole des États-Unis)

Le désespoir et la frustration créent souvent des réactions émotionnelles, et la Grande Dépression n’a pas fait exception. Tout au long de 1931-1932, les entreprises qui tentent de rester à flot ont fortement réduit les salaires des travailleurs, et, en réponse, les travailleurs ont protesté dans des grèves de plus en plus amères.

En 1932, une grève majeure à l’usine Ford Motor Company près de Détroit a fait plus de soixante blessés et quatre morts. Souvent appelé la Ford Hunger March, l’événement s’est déroulé comme une manifestation planifiée parmi les travailleurs Ford sans emploi qui, pour protester contre leur situation désespérée, ont marché neuf miles de Détroit à l’usine River Rouge de la compagnie à Dearborn. Aux limites de la ville de Dearborn, la police locale a lancé des gaz lacrymogènes sur environ trois mille manifestants, qui ont répondu en jetant des pierres et des cailloux de terre. Lorsqu’ils ont finalement atteint les portes de l’usine, les manifestants ont affronté plus de policiers et de pompiers, ainsi que des gardes de sécurité privés.

Un des mouvements de protestation les plus notables s’est produit vers la fin de la présidence de Hoovers et a centré sur le Bonus Expeditionary Force, ou Bonus Army , au printemps de 1932. Dans cette manifestation, environ quinze mille vétérans de la Première Guerre mondiale ont marché sur Washington pour exiger le paiement anticipé de leurs primes de vétérans, qui ne devaient pas être payés avant 1945. Le groupe campé dans des bâtiments fédéraux vacants et a installé des camps dans Anacostia Flats près du bâtiment Capitole.

Au printemps de 1932, des vétérans de la Première Guerre mondiale ont marché sur Washington et établi des camps à Anacostia Flats, qui y sont restés pendant des semaines. (crédit : Bibliothèque du Congrès)

Au milieu de ce mois-là, Hoover a ordonné à la police de vider les bâtiments et de dégager les camps, et dans l’échange qui a suivi, la police a tiré sur la foule, tuant deux anciens combattants. Craignant un soulèvement armé, Hoover a ensuite ordonné au général Douglas MacArthur, ainsi qu’à ses aides, Dwight Eisenhower et George Patton, d’enlever de force les anciens combattants des appartements Anacostia. Le raid qui a suivi s’est avéré catastrophique, car les militaires ont brûlé le bidonville et blessé des dizaines de personnes, dont un enfant de douze semaines qui a été tué par accident frappé par une cartouche de gaz lacrymogène.

À l’été 1932, il était en grande partie un homme vaincu. Son pessimisme et son échec reflétaient celui des citoyens de la nation. L’Amérique était un pays dans le besoin désespéré: besoin d’un chef charismatique pour rétablir la confiance du public et fournir des solutions concrètes pour sortir l’économie de la Grande Dépression.

Le président Hoover a fortement résisté à l’intervention du gouvernement, considérant qu’il s’agissait d’une voie menant à la chute de la grandeur américaine. Sa réponse initiale, qui consistait à demander aux Américains de trouver leurs propres voies de redressement et à chercher des mesures commerciales volontaires pour stimuler l’économie, ne pouvait en finir avec la dépression. En fin de compte, Hoover a créé des programmes fédéraux d’aide, comme la Reconstruction Finance Corporation (RFC), qui visait à renforcer la confiance du public dans les institutions financières en veillant à ce qu’elles soient sur des bases solides.

Examen de la question

1. Quelles tentatives Hoover a-t-elle faites pour offrir une aide fédérale? Comment évalueriez-vous le succès ou l’échec de ces programmes?

1. Hoover a formé la Reconstruction Finance Corporation (RFC) en 1932, ce qui représente un effort important, bien qu’il n’ait fourni aucune aide directe aux Américains nécessiteux. La RFC a mis de côté 2 milliards de dollars en argent des contribuables pour sauver les banques, les coopératives de crédit et les compagnies d’assurance, espérant promouvoir la confiance des Américains dans les institutions financières. Cependant, en prêtant seulement de l’argent aux banques disposant de garanties suffisantes, il a veillé à ce que la plupart des bénéficiaires de l’aide soient de grandes banques.

L’individualisme américain est convaincu, fermement tenu par Herbert Hoover et d’autres, que le travail acharné et l’effort individuel, sans ingérence du gouvernement, constituaient la formule du succès aux États-Unis.

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